La Edad Media se sitúa entre el año 476 en que fue la caída de Imperio Romano de occidente y el año 1492 en que Cristóbal Colón llegó a América, del siglo V al siglo XV. Fue un periodo muy extenso y es difícil abarcarlo de una mirada, pero después del renacimiento carolingio, en los siglos X y XI (hacia fines de la Alta Edad Media) hubo una crisis creciente en el terreno educativo junto con una decadencia de la cultura clásica. La cultura se concentraba en los monasterios y la lectura era de preferencia sobre los textos sagrados. La moral cristiana era el pilar de la educación y se reflejaba en la mayoría de los escritos que podían producirse.
En la Baja Edad Media se habla de una especie de florecimiento del comercio y auge de las ciudades. Se llevan a cabo las Cruzadas. En los siglos XII y XIII surgen las universidades y la escolástica, cuyo pensamiento tenía como función reconciliar la creencia y la razón, la religión y la ciencia. Resurge el pensamiento de Aristóteles, convirtiéndose en el centro del mundo filosófico. Fue la época del papado, los reinos, la servidumbre, el feudalismo, los torneos y la caballería.
En estos siglos las principales universidades medievales se encontraban en Italia, Francia, Inglaterra, España y Praga, entre otras. Tenían cuatro facultades: la de Artes (escuela media de artes preparatorias o 7 artes liberales que al concluir podían continuar en cualquiera de las otras tres facultades) la de Teología, la de Medicina o la de Jurisprudencia. En estos siglos quizá las más famosas universidades fueron la de Bolonia y la de París, conocida como La Sorbona, situada en el centro de la Ciudad Luz.
Según Aníbal Ponce (Educación y lucha de clases) las escuelas catedralicias habían existido desde siglos atrás con una organización semejante a las monásticas y con la división también en externas para los laicos e internas para el clero. La teología, por supuesto, estaba en el centro de sus preocupaciones pedagógicas. “Amar y venerar a Dios” era la suprema aspiración del sabio. Sin embargo, bajo la influencia de la nueva composición social (la burguesía), que exigía su parte en la instrucción, la escuela catedralicia fue en el siglo XI el germen de la universidad.
El tipo principal de actividad docente en las universidades era la lectura de conferencias, en donde el profesor leía un libro de texto y lo comentaba. También se organizaban debates sobre la base de las tesis y ponencias que se asignaban a los estudiantes para ser examinadas. Los hijos de campesinos y artesanos quedaban relegados de este tipo de instrucción, al igual que aquellos que no estaban de acuerdo con el carácter monopólico de la Iglesia.
Durante los siglos XIV al XVI surge el movimiento del Renacimiento, etapa en la cual nacen nuevas formas de concebir el mundo y en que la inteligencia humana tiene una rica expresión; se revalora el lugar del ser humano lo que da origen al humanismo; emerge la Reforma de la Iglesia Católica; se presentan nuevos avances científicos y tecnológicos como la invención de la imprenta, el descubrimiento de América, el trazo de vías marítimas hacía la India y se consolidan las grandes potencias militares y culturales del Viejo Mundo.
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