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XALAPA.- Los microplásticos son diminutas partículas de plástico, menores a 5 milímetros, compuestas de polímeros y aditivos potencialmente tóxicos. Los microplásticos se han encontrado prácticamente en todas partes donde los científicos han buscado: en islas remotas, en la nieve fresca de la Antártida, en el fondo de la fosa de las Marianas en el Pacífico occidental, en los alimentos, en el agua y en el aire que respiramos, se han infiltrado en todos los rincones del planeta e incluso el cuerpo humano, llegan a los pulmones, los riñones y otros órganos sensibles, escribe Max Kozlov, en su artículo “Your brain is full of microplastics: are they harming you?”, publicado en nature.com. Los científicos se esfuerzan por comprender sus efectos sobre la salud, uno de ellos es el toxicólogo Matthew Campen ha estado utilizando este método para aislar y rastrear los microplásticos (y sus contrapartes más pequeñas, los nanoplásticos) que se encuentran en los riñones, hígados y, especialmente, cerebros humanos. Campen, que trabaja en la Universidad de Nuevo México en Albuquerque, calcula que puede aislar unos 10 gramos de plástico de un cerebro humano donado; es decir, aproximadamente el peso de un crayón sin usar. Sin embargo, la detección es solo el primer paso. Determinar con precisión qué hacen estos plásticos dentro de las personas y si son dañinos ha sido mucho más difícil. Esto se debe a que no existe un único “microplástico”. Vienen en una amplia variedad de tamaños, formas y composiciones químicas, cada una de las cuales podría afectar a las células y los tejidos de manera diferente. Aquí es donde entra en juego el lodo beige de Campen. A pesar de la ubicuidad de los microplásticos, es difícil determinar a qué microplásticos están expuestas las personas, cómo están expuestas y qué partículas llegan a los rincones y grietas del cuerpo. Las muestras que Campen recoge de los cadáveres pueden, a su vez, usarse para probar cómo responden los tejidos vivos a los tipos de plástico que las personas llevan consigo. “Mórbidamente hablando, la mejor fuente que se me ocurre para obtener microplásticos buenos y relevantes es tomar un cerebro humano completo y digerirlo”, indica Campen. Los hallazgos han ido apareciendo lentamente, obstaculizados por métodos analíticos insuficientes, riesgos de contaminación y una falta de colaboración entre científicos de diferentes campos. “No hay un libro de recetas en este momento. No hay un manual de procedimientos operativos estándar”, dice Kathleen Egan, investigadora del cáncer en Moffitt Cancer Center en Tampa, Florida. “Tenemos que inventarlos sobre la marcha, y es un proceso”. Stephanie Wright, toxicóloga medioambiental del Imperial College de Londres, alerta que, los plásticos más pequeños que se inhalan y se ingieren son motivo de especial preocupación. Las partículas de menos de un micrómetro de diámetro se han ganado el nombre de nanoplásticos (algunos defienden un límite inferior de alrededor de 0,1 micrómetros). Según la vía de ingestión, algunos datos sugieren que muchas partículas de mayor tamaño pasan por el sistema digestivo y se excretan. Sin embargo, los nanoplásticos podrían llegar a las células, en las que el cuerpo no tiene mecanismos establecidos para digerirlos o expulsarlos.
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